Perjantai 13.8.202, Lohjanharjun kenttä
Kickoff 18.30

Perjantain ottelussa on ns. ensi kausi katkolla. Royals ja UNC ovat sarjassa viimeisinä, Royals yhden pelin voittaneena ja UNC ilman voittoja. Sarjamääräysten mukaan viimeinen joukkue on kauden jälkeen vaarassa pudota 1-divisioonaan, ja tämän mahdollisuuden molemmat joukkueet varmasti haluavat välttää. Mikäli Royals voittaa, se varmistaa että UNC jää sarjassa viimeiseksi. UNC:n voittaessa tilanne ei ole täysin varma toisinpäin, Royalsilla on pieni oljenkorsi mikäli he voittavat viimeisessä pelissään Roostersin ja UNC puolestaan häviää molemmat jäljellä olevat ottelunsa.

UNC:n kausi on ollut sinänsä hyvä, viidestä pelissä neljässä on taisteltu voitosta aivan kalkkiviivoille asti ja peli ratkennut yhden maalin erolla. Vain yhdessä pelissä (Roosters) vastustaja oli selvästi parempi. Tästä huolimatta voittoa ei ole vielä irronnut. Royals puolestaan aloitti kautensa häviämällä ensin kolme kertaa selvästi, mutta voittamalla monen yllätykseksi Seinäjoki Crocodilesin "paikalliskamppailussa" Botnia-Bowlissa. Tuon voiton jälkeen Royals hävisi kahdesti, joista varsinkin viimeisin Wolverinesia vastaan ratkesi vasta hyökkäyskilpailussa.

UNC on kokenut valitettavia loukkaantumisia, sekä Niko Nousiaisen että Jonelle Tolbertin loukkaantumiset ovat olleet niin vakavia, että kausi on heidän osaltaan loppunut. Joukkueen johto ei jäänyt toimettomaksi, vaan hankkivat Praha Black Panthers joukkueesta kaksi vahvistusta korvaamaan loukkaantuneet profiilipelaajat. Marek Danik (DE) ja Nolan Corpening (WR) tekevät ensiesiintymisensä ristiretkiläisissä perjantain ottelussa. Lisäksi Wolverinesissa alkukauden pelannut Cedric Johnson (Robert Johnsonin veli) liittyy joukkueeseen.

Yksi UNC:n haasteista edellisissä peleissä on ollut potkupelien heikkous. Tätäkin osastoa vahvistetaan perjantain peliin, kun legendaarinen Kari "Kapa" Grönroos liittyy vahvistamaan joukkuetta. Kari omaa pitkän historian jenkkifutiksessa, ja omaa edelleen Vaahteraliigan ennätyksen pisimmästä kenttäpotkumaalista (54y). Vuonna 1997 hän pelasi Scottish Claymores joukkueessa ja on käynyt pelaamassa mm. Minnesotassa St.Cloudin yliopistossa. Vaikka voisi kuvitella, että 53-vuotias pelaaja olisi vanhin kilpasarjoissa pelaava, Pori Bearsin Masatoshi Wakabayashi pistää hieman paremmaksi 55-vuoden iällään.

Royalsin puolustuksen linjan pelaaja Ray Lima (190cm, 140kg) omaa kokemusta NFL-joukkue Miami Doplhinsin preseason leiriltä viime vuodelta. Vaikka Ray ei ole paistatellut tilastoissa, on hän selkeästi yksi parhaista pelipaikallaan Suomessa pelanneista. Vastustajan on pakko ottaa hänet valmistautumisessa ja taktiikassa huomioon. Toisaalta kun UNC:n yksi isoimmista haasteista edellisissä peleissä on ollut ajan antaminen Robert Johnsonille heittopeleissä, tässä on yksi perjantain ottelun isoista taktisista asioista. Saako Robert heittää rauhassa, vai pystyykö Royalsin puolustus antamaan nopeasti painetta heittopeleissä? Siinä missä Wolverinesia vastaan hyökkäys lepäsi lähes täysin Kam Harrisin varassa, edellisessä pelissä Seinäjoella muutkin hyökkääjät saivat tehtyä pelejä ja onnistumisia.


Päävalmentaja Tuomas Heikkisen mietteet ennen ottelua:
"Kausi katkolla. Molemmilla. Panokset ovat tietty kovat. Nyt täytyy vaan uskoa, että kesän mittaan on jo kovetuttu joukkueena sen verran että voittaminen onnistuu. Seinäjoella oli jo merkkejä näkyvissä. Pitää haluta ja uskoa. Muu on vain taktiikkaa jne.

Pelillisesti Vaasa on mielestäni recordiaan parempi joukkue. Hyvä juoksupeli ja nopeajalkainen QB. Puolustuksen linjassa on liigan kovin yksittäinen peloite. Valmennus teki esim Wolverinesia vastaan hyvää työtä. Mutta kun nuo tiedostaa ja toteuttaa omaa pelisuunnitelmaa joukkueena, on meillä mielestäni kaikki eväät taistella voitosta omien vahvuuksien kautta.
Ennen kaikkea meidän pitää saada pelejä tehtyä aiempaa laajemmalla rintamalla kaikilla pelin osa-alueilla. Pidettävä se, mikä on ollut hyvää ja saatava extraa siitä mitä ollaan nyt joukkueeseen saatu."


Oletettavasti Lohjanharjun katsomo tulee täyttymään, suosittelemme että ostat liput ennakkoon www.lippu.fi sivustolta.